El proyecto de teatro federal
Teatro Bruen de la calle 45 en el barrio de Wallingford de Seattle, 1934. Los teatros de Seattle llevaron a cabo diversas campañas publicitarias, regalos especiales, noches de ofertas y promociones para fomentar la asistencia al teatro en tiempos difíciles. (Foto cortesía del Museo de Historia e Industria)
En medio de los duros tiempos económicos que presentaba la Gran Depresión, el cine logró sobrevivir convirtiéndose en una industria en quiebra. Los años 20 habían sido una década de grandes avances en el cine, con la proyección de películas habladas y la puesta a disposición del público de grandes y lujosas salas de cine. Sin embargo, la Gran Depresión dejó a toda la industria, incluida la cinematográfica, «operando a la mitad de su capacidad de antes del Crash»[1] En 1931, el Teatro Paramount de Seattle, «acosado por los problemas financieros», se vio obligado a cerrar sus puertas, y permaneció cerrado hasta el año siguiente[2] En 1932, unos tres años después de la recesión económica inicial, la asistencia al cine nacional se redujo de noventa millones de entradas semanales a sesenta millones, y el precio medio de las entradas tuvo que reducirse en 10 centavos, lo que provocó que las compañías cinematográficas tuvieran pérdidas de 56 millones de dólares[3].
Cuándo fue la gran depresión
Durante la Gran Depresión, el hombre de a pie, económicamente maltrecho, podía escapar temporalmente de sus penas pagando 25 céntimos para ir al cine. Irónicamente, algunas de las películas más populares mostraban a los superricos, vestidos con trajes de raso y sombreros de copa y frac. Supongo que la cruda realidad hacía que la gente deseara contemplar estilos de vida alejados del suyo.
Hace poco, al volver de una noche de cine, que costaba 11 dólares la entrada, me sorprendieron tanto los contrastes como las similitudes entre los años 30 y la actualidad. Aunque la situación no es tan grave como durante la Depresión, los pobres y la clase media están sufriendo y viven bajo una nube de ansiedad crónica.
Recientemente recibí un correo electrónico de BarackObama.com, en el que se solicitaban historias de lo que significarían 2.000 dólares para una familia de cuatro miembros, en caso de que tuvieran que añadir esa cantidad a los impuestos del próximo año como resultado de que los legisladores disfuncionales obligaran a todos los estadounidenses a salir del infame precipicio fiscal.
Hoy, como en los años 30, una escapada de dos horas a un mundo de ficción en la gran pantalla es una atractiva diversión. Ir al cine es tan americano como el béisbol y la tarta de manzana. El precio de la entrada solía ser algo en lo que no había que pensar. Sin embargo, tras el rescate de Wall Street y la Gran Recesión, el precio de la entrada al cine es ahora una partida del presupuesto familiar, lo que obliga a sopesar cuidadosamente los beneficios frente a los costes.
El teatro en los años 30
En 1936, Bank Night se representaba en 5.000 de los 15.000 cines activos de Estados Unidos, y se hacían copias en muchos más[1]. La popularidad de Bank Night y otros planes similares contribuyeron a la resistencia de la industria cinematográfica durante la Gran Depresión más que cualquier otra táctica comercial[2].
La Noche del Banco funcionaba como una franquicia que se alquilaba a los cines por entre 5 y 50 dólares a la semana, dependiendo de su tamaño. El pago daba derecho al propietario a organizar un evento llamado Bank Night, y cada propietario recibía un rollo de película con un tráiler de Bank Night, así como un libro de registro y un equipo para extraer números para elegir a los ganadores[3].
Cualquiera podía inscribir su nombre en un libro que llevaba el gerente del teatro, y en la Noche del Banco se sorteaba un nombre al azar. La persona seleccionada debía llegar al escenario en un tiempo determinado para reclamar su premio, normalmente unos minutos (no se le exigía la compra de una entrada para acceder al teatro). Aunque técnicamente no se requería ninguna compra, y por lo tanto se eludían las numerosas leyes locales de lotería de la época, la Noche del Banco tenía el efecto de atraer a la gente a los teatros, muchos de los cuales compraban entradas de todos modos[1].
Obras de teatro sobre la gran depresión
En 1928, el Fox fue concebido originalmente como sede de la organización Shriners de Atlanta. Para crear una sede acorde con el destacado estatus social del grupo, los Shriners se fijaron en los antiguos templos del Lejano Oriente para inspirarse en una estructura de estilo mezquita acorde con su estatura. Joyas arquitectónicas históricas como la Alhambra de España y el Templo de Kharnak de Egipto influyeron mucho en el diseño elaborado e intensamente ornamentado del edificio. El exterior del edificio, repleto de cúpulas, minaretes y amplios arcos, dio paso a impresionantes detalles en pan de oro, suntuosos tejidos y un exquisito arte de trampantojo (una técnica artística que utiliza imágenes realistas para crear ilusiones ópticas) en el interior.
Al final, el diseño era tan fantástico que se convirtió en una carga financiera que los Shriners no podían soportar. Poco antes de su finalización, los Shriners alquilaron su hermoso auditorio a William Fox, un magnate del cine que había lanzado su imperio construyendo teatros por todo el país para satisfacer la insaciable afición de Estados Unidos por las nuevas películas en movimiento que estaban arrasando. A finales de la década de 1920, estos bien llamados «palacios del cine» formaban parte de casi todas las comunidades del país, cada uno más dorado y exquisito que el siguiente. Promotores como la Fox no escatimaron en gastos, ya que comprendían perfectamente que estos palacios del cine eran la puerta de entrada a un mundo nuevo, que transportaba a un público ansioso a escenarios exóticos y elegantes que sólo podían imaginar.
